Warum landen Meteoriten immer in Kratern?

Was passiert beim Einschlag wirklich?

Ein Meteorit trifft die Erde mit etwa elf bis zweiundsiebzig Kilometern pro Sekunde. Bei diesen Geschwindigkeiten verhält sich Gestein nicht mehr wie ein Festkörper, sondern eher wie eine Flüssigkeit.

Die Energie geht in einer Schockwelle in den Boden, verdampft einen Teil des Materials und schleudert den Rest nach außen. Übrig bleibt eine runde Vertiefung mit aufgeworfenem Rand, und die ist ein Vielfaches größer als der Einschlagkörper selbst.

Warum sind die Krater rund?

Das ist die eigentlich interessante Frage. Man würde erwarten, dass ein schräger Einschlag eine längliche Kerbe hinterlässt, so wie ein Stein, der über Sand schlittert.

Die Schockwelle breitet sich aber kugelförmig aus, und der Einfallswinkel spielt dabei über weite Bereiche keine Rolle. Modellrechnungen zeigen kreisrunde Krater von senkrecht bis hinunter zu etwa dreißig bis fünfundvierzig Grad.

Erst bei deutlich flacheren Einschlägen wird der Krater oval, und eine feste Gradzahl lässt sich dafür nicht angeben: Wo der Übergang liegt, hängt von Geschwindigkeit, Material und Größe ab.

Wo sind die Krater auf der Erde geblieben?

Der Mond ist übersät damit, die Erde sieht dagegen glatt aus. Sie wurde nicht weniger getroffen, sie räumt nur auf: Wind, Wasser und Plattentektonik tragen einen Krater in wenigen Millionen Jahren ab.

Etwa zweihundert sind trotzdem übrig, darunter das Nördlinger Ries in Bayern. Dort steht eine ganze Stadt in einem Einschlagkrater von rund vierundzwanzig Kilometern Durchmesser.

Und woher kommt die Frage?

Sie gehört zu einer kleinen Familie von Scherzfragen, die sich am Ursache-Wirkung-Dreh aufhängen. Verwandt ist die Frage, warum Straßen immer dort gebaut werden, wo Autos fahren.

Wer das Prinzip einmal verstanden hat, erkennt es sofort wieder. Wer es nicht kennt, überlegt erst mal ernsthaft mit, und das ist der schönste Teil daran. Der Spruch steht bei uns auf einem T-Shirt.